Bent u geïnteresseerd in de training van paarden en het welzijn van paardachtigen? Hier is een reflectie op basis van wetenschappelijk onderzoek naar dit onderwerp. Dit artikel is geschreven in het kader van het behalen van het Diploma in Ethologie en Paardenwetenschappen aan de Haras de La Cense.

Als er één onderwerp is dat de meningen verdeelt bij het trainen en werken met paarden, dan is het wel het gebruik van snoepjes. Tussen degenen die resoluut voorstander zijn van het "snoepje" voor de opvoeding van hun metgezel en degenen die er fel op tegen zijn, zijn er de twijfelaars, de perplexen en ga zo maar door... Genoeg aarzeling om even afstand te nemen en te proberen de zaken helderder te zien.

Maar waarom zouden we dit delicate onderwerp aansnijden? Laten we eerlijk zijn: als paardeneigenaar kan ik de verleiding om ze af en toe een kleine traktatie te geven moeilijk weerstaan. Omdat ik me ervan bewust ben dat ik hier in de eerste plaats mezelf een plezier mee doe, is de vraag naar het "goede gebruik van het snoepje" vaak in me opgekomen. De vraag werd zelfs alomtegenwoordig toen ik begon aan een opleiding tot gedragstherapeut voor paarden. Ik moest orde kunnen scheppen in alles wat men over dit onderwerp hoort en leest. Als we de professionals uit de paardenwereld mogen geloven, zijn er verschillende manieren om je paard te belonen, waarvan de meest voorkomende zijn: hem rust gunnen tijdens een oefening, hem een flinke krabbeurt geven, bij voorkeur ter hoogte van de schoof, of hem een traktatie aanbieden zoals een wortel, wat muesli of bijvoorbeeld een paardensnoepje. Hoewel de eerste twee methoden geen echte discussie lijken op te roepen, is men het over de traktatie niet altijd eens. Sommigen zien het risico dat het paard ongewenst gedrag of zelfs frustratie ontwikkelt, met als gevolg dat hij systematisch in de zakken van zijn mens zoekt, of erger nog, gaat dringen of zelfs bijten.

De regels van het leren begrijpen

Om te weten of het mogelijk is om de traktatie verstandig te gebruiken, is het ideaal om te kijken naar de wetten van het gedragsleren. Door de vraag te benaderen vanuit het perspectief van het leren, is het bovendien gemakkelijker om de impact ervan op het gedrag van het paard te bestuderen.

Maar wat bedoelen we met leren ? Dit is een verandering in gedrag die kan worden toegeschreven aan een ervaring en de herinnering daaraan bij het individu. Binnen het leren maken we onderscheid tussen niet-associatief leren, waarbij het paard geen associatie van ideeën maakt, zoals habituatie en sensitisatie, en associatief leren, waarbij het paard wel associaties maakt. U raadt het al, het zijn deze laatste die ons zullen interesseren.

Hiertoe behoren :

• de klassieke conditionering, ook wel pavloviaans genoemd voor degenen die zich het experiment van Pavlov herinneren dat ons op school werd uitgelegd, waarbij een hond begon te kwijlen bij het horen van een bel die hij had geassocieerd met het uitdelen van voedsel. Dit is een onvrijwillige reactie.

• De operante of instrumentele conditionering waarbij het paard een oplossing zoekt voor een probleem dat zich voordoet. De mens zal dan het gewenste gedrag versterken door ofwel negatieve bekrachtiging (R-) waarbij we iets wegnemen, bijvoorbeeld druk, ofwel door positieve bekrachtiging (R+) door iets toe te voegen dat het paard fijn vindt. Het doel van bekrachtiging is om het paard te motiveren om vrijwillig een handeling uit te voeren.

Er is ook straf, die tot doel heeft het optreden van een gedrag te verminderen en die ook positief kan zijn (ik voeg iets onaangenaams toe) of negatief (ik neem iets aangenaams weg). Maar ik zal hier niet stilstaan bij straf, wat eveneens voor discussie zorgt.

Rijden is dus gebaseerd op het principe van operante conditionering. Vaak wordt negatieve bekrachtiging gebruikt om het paard te laten weten dat het de juiste reactie heeft gegeven. Neem bijvoorbeeld de beenhulp om naar een hogere gang te gaan, die we stoppen zodra het paard voorwaarts gaat. We hebben het paard eerst in een ongemakkelijke situatie gebracht voordat we deze onaangename prikkel wegnamen.

Deze training kan worden gecombineerd met positieve bekrachtiging, zoals het geven van een traktatie of een krabbeurt, waardoor het paard het van hem verwachte gedrag gemakkelijker zal begrijpen en gemotiveerd zal worden om het te herhalen.

Dan is er nog het concept van primaire positieve bekrachtiging, die voorziet in een primaire behoefte van het paard, zoals voedsel, en secundaire positieve bekrachtiging die het paard zal associëren met een primaire behoefte. Dit is bijvoorbeeld het geval bij "braaf", wat in wezen neutraal is voor het paard en vooraf geassocieerd is met de komst van bijvoorbeeld een traktatie. In dit specifieke geval is er sprake van klassieke conditionering.

De voedselbeloning, is dat goed of niet?

Volgens een wetenschappelijke studie die in 2010 is uitgevoerd door Carol Sankey en haar medewerkers bij 20 jonge paarden van 1 tot 2 jaar oud, hebben paarden de neiging om sneller te leren en dichter bij de mens te staan wanneer ze worden beloond met een voedselbeloning dan met een krabbeurt op de schoof.

De auteurs van deze studie toonden ook aan dat het krabben op de schoof " door paarden niet lijkt te worden ervaren als een voldoende positieve gebeurtenis om

als een beloning te worden beschouwd en het opbouwen van een positieve relatie te bevorderen ".

De resultaten van de voedselbeloning in deze studie bevestigden bovendien de resultaten van eerdere onderzoeken die een verbetering lieten zien in de leerprestaties en de relatie tussen mens en dier. De voedselbeloning heeft dus zijn overtuigingskracht op het paard bewezen. Dit is de beloning die in zijn ogen het meest motiverend zal zijn.

En onze auteurs concluderen dat : " Hoewel de voedselbeloning tot op heden een eenvoudige en effectieve manier lijkt te zijn om snel de medewerking van paarden te verkrijgen en tegelijkertijd een positieve relatie tussen mens en dier op te bouwen, moeten er bij de toepassing ervan toch bepaalde 'regels' in acht worden genomen ".

Hoe gebruik je de voedselbeloning ?

Lansade, ethologe, and Olivier Puls, ruiter van het Cadre Noir in Saumur, hebben zich gebogen over de motivatie van het paard en presenteerden tijdens de 'Sciences et Innovation équines'-dagen in 2019 een reeks goede praktijken, waarvan hier de hoofdlijnen volgen.

De juiste timing is de basis !

De tijd tussen de handeling en de beloning moet zo kort mogelijk zijn. Dit is het respecteren van de temporele nabijheid. Als we te lang wachten om ons paard te belonen, riskeren we een ander gedrag te belonen dan het gedrag dat gezocht wordt. Dit komt doordat het paard een zeer kort werkgeheugen heeft. De tijd die we hebben om het paard een handeling te laten associëren met een bekrachtiging varieert van 3 tot 12 seconden.

Zorg er ook voor dat u ongewenst gedrag nooit beloont. Als uw paard bedelt, zijn hoofd naar uw zakken draait, doet alsof hij knijpt... mag hij geen traktatie krijgen, om dit gedrag niet te stimuleren. De trainer mag het paard alleen belonen als hij correct reageert op de vraag.

Trainen zonder stappen over te slaan

Om ervoor te zorgen dat zijn paard correct kan leren, zonder frustratie door onbegrip, moet de vraag geleidelijk worden opgebouwd. Dit heet shaping en maakt deel uit van de hoofdprincipes van paardentraining zoals aanbevolen door de International Society for Equitation Science (ISES). Vaak vragen, met weinig tevreden zijn, veel belonen... zegt u dat iets ?

In het begin systematisch belonen, daarna de frequentie verlagen

Aan het begin van het leerproces belonen we elke goede reageerpoot totdat het gedrag verkregen is. Vervolgens verminderen we de frequentie van de beloningen, terwijl we de oefeningen variëren, zodat we afwisselen tussen verworven oefeningen en oefeningen die nog in ontwikkeling zijn, om de motivatie van ons paard te behouden.

• Kies een heel specifiek "beloningsvoedsel"

We reserveren een specifiek voedsel uitsluitend voor de beloningen tijdens het leren en geven dit niet "gratis" buiten dit kader, anders verliest het zijn effectiviteit.

• Respecteer de capaciteiten van je paard

Natuurlijk is het niet de bedoeling ons paard een oefening te laten doen waar hij nog niet klaar voor is of die hij fysiek niet zou kunnen uitvoeren. Hij moet in de juiste mentale toestand verkeren en fysiek zijn voorbereid om te doen wat van hem wordt gevraagd. Een paard dat er niet klaar voor is, zou frustratie kunnen ontwikkelen over wat er van hem wordt gevraagd, of zelfs weerspannig kunnen worden.

Keep calm, werk en beloon je paard

Eén van de laatste belangrijke punten die onze experts benadrukken, is werken in een rustige omgeving.

Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat stress een grote invloed heeft op het geheugen en het leervermogen van ons paard. Daarom moeten we ervoor zorgen dat het paard tijdens de sessie niet in een stressvolle situatie terechtkomt, maar er ook voor zorgen dat hij ontspannen is in het uur vóór en het uur na het leermoment. Deze studies leren ons ook dat het temperament van het paard, afhankelijk van de mate waarin hij emotioneel is, de prestaties van diens werkgeheugen zal beïnvloeden. Zo zou een angstig paard beter presteren in stressvrije omstandigheden, maar minder presteren onder stressvolle omstandigheden.

Om dit artikel af te sluiten, kunnen we stellen dat de voedselbeloning het meest motiverend zal zijn voor ons paard en hem zal helpen om onze verwachtingen goed te begrijpen. Maar dat sluit niet uit dat we hem kunnen belonen door pauzes in te lassen tijdens de oefeningen en hem wat krabjes te geven als hij daarvan lijkt te genieten. We kunnen ook de stem gebruiken wanneer deze vooraf geassocieerd is met een primaire bekrachtiging, maar de effectiviteit hiervan moet wetenschappelijk nog bewezen worden. Tot slot zullen we ervoor zorgen dat het leerproces plaatsvindt in een comfortabele, rustige en veilige omgeving voor ons favoriete paardachtige. Ik hoop dat ik u hiermee beter heb geïnformeerd over het leerproces en het gebruik van traktaties in dit kader, en ik nodig u uiteraard uit om u hierover verder in te lezen. In een volgend artikel zal ik het hebben over clickertraining, die erg handig is bij het leren en bij de verzorging van paarden. Alweer een boeiend onderwerp!