Is de opvoeding van paarden en het welzijn van paarden iets voor u? Hier volgt een reflectie op basis van wetenschappelijk onderzoek over dit onderwerp. Artikel geschreven in het kader van het behalen van het Diploma Ethologie en Paardenwetenschappen aan het Haras de La Cense.

Als er één vraag is die verdeeldheid zaait in de opvoeding en het werken met paarden, dan is het wel die over het gebruik van een traktatie. Tussen degenen die zich resoluut voor het “snoepje” voor de opvoeding van hun maatje uitspreken en degenen die zich er fel tegen verzetten, zijn er de twijfelaars, de perplexen en noem maar op… Voldoende aarzeling om even afstand te nemen en te proberen er duidelijker in te zien.

Maar waarom dit delicate onderwerp aansnijden? Eerlijk gezegd: als paardenbezitter vind ik het moeilijk om af en toe niet toe te geven aan de verleiding om hen een kleine traktatie te geven. Omdat ik me ervan bewust ben dat het in de eerste plaats mij plezier doet, kwam de vraag naar het “juiste gebruik van de traktatie” vaak in me op. De vraag werd trouwens alomtegenwoordig toen ik begon aan een opleiding om paarden gedragsbegeleidster te worden. Ik moest orde scheppen in alles wat men over dit onderwerp kan horen en lezen. Volgens de professionals in de paardenwereld bestaan er verschillende manieren om je paard te belonen, waarvan de meest gebruikelijke zijn: hem een pauze gunnen tijdens een oefening, hem een flinke kriebelbeurt geven, liefst ter hoogte van de schoft, of hem een traktatie geven zoals een wortel, wat graan of een paardensnoepje, bijvoorbeeld. Terwijl de eerste twee methoden niet echt tot debat lijken te leiden, zorgt de traktatie op zich niet altijd voor eensgezindheid. Sommigen zien het risico dat het paard ongewenst gedrag ontwikkelt, of zelfs frustratie, met als gevolg dat het systematisch in de zakken van zijn mens gaat zoeken of erger nog, duwen, of zelfs bijten.

De regels van het leren begrijpen

Om te weten of het mogelijk is om de traktatie op de juiste manier te gebruiken, is het ideaal om zich te verdiepen in de wetten van het gedragsmatig leren. De vraag benaderen vanuit het perspectief van leerprocessen maakt het bovendien gemakkelijker om de impact ervan op het gedrag van het paard te bestuderen.

Maar wat verstaat men onder leren? Het is een gedragsverandering die men bij het individu kan toeschrijven aan een ervaring en de herinnering daaraan. Binnen het leren onderscheiden we de niet-associatieve leerprocessen waarin het paard geen ideeën met elkaar associeert, zoals gewenning en sensitisatie, van de associatieve leerprocessen waarin het paard wel ideeën met elkaar gaat associëren. U raadt het al: die laatste zijn voor ons van belang.

Daaronder bevinden zich:

• de klassieke conditionering, ook wel Pavloviaans genoemd voor wie zich het experiment van Pavlov herinnert dat ons op school werd uitgelegd en waarbij een hond begon te kwijlen bij het loutere geluid van een bel waaraan hij de voedselverstrekking had gekoppeld. Het is een onwillekeurige reactie.

• De operante of instrumentele conditionering waarbij het paard een antwoord zoekt op een probleem dat zich voordoet. De mens zal dan het optreden van het gewenste gedrag bekrachtigen, hetzij via negatieve bekrachtiging (R-) waarbij iets wordt weggenomen, bijvoorbeeld druk, hetzij via positieve bekrachtiging (R+) door iets toe te voegen wat het paard apprecieert. Bekrachtiging heeft tot doel het paard te motiveren om vrijwillig een handeling uit te voeren.

Er is ook de straf, die erop gericht is het optreden van een gedrag te verminderen en die eveneens positief kan zijn (ik voeg iets onaangenaams toe) of negatief (ik neem iets aangenaams weg). Maar ik ga hier niet dieper in op straf, die ook voor debat zorgt.

De rijkunst is dus gebaseerd op het principe van operante conditionering. We gebruiken vaak negatieve bekrachtiging om het paard aan te geven dat het de juiste reactie heeft gegeven. Neem bijvoorbeeld de druk van het been om naar een hogere gang over te gaan, die wordt stopgezet wanneer het paard voorwaarts gaat. We hebben het paard eerst in een oncomfortabele situatie gebracht voordat we deze onaangename prikkel wegnamen.

Deze opvoeding kan gecombineerd worden met positieve bekrachtiging, zoals het geven van een traktatie of een kriebelbeurt, wat het paard helpt om het verwachte gedrag gemakkelijker te begrijpen en het motiveert om het te herhalen.

Er bestaat ook het begrip primaire positieve bekrachtiging, dus iets dat beantwoordt aan een primaire behoefte van het paard, zoals voedsel, en secundaire positieve bekrachtiging dat het paard aan een primaire behoefte heeft gekoppeld. Dat is bijvoorbeeld het geval bij “dat is goed”, wat in oorsprong neutraal is voor het paard en vooraf bijvoorbeeld werd gekoppeld aan de komst van een traktatie. In dit specifieke geval gaat het om klassieke conditionering.

De voedselbeloning, goed of niet?

Volgens een wetenschappelijke studie uitgevoerd in 2010 door Carol Sankey en haar medewerkers bij 20 jonge paarden van 1 tot 2 jaar zouden paarden sneller leren en dichter bij de mens komen wanneer ze worden beloond met een voedselbeloning dan met een kriebelbeurt aan de schoft.

De auteurs van deze studie hebben ook aangetoond dat het krabben aan de schoft “door de paarden niet lijkt te worden waargenomen als een voldoende positieve gebeurtenis om

als beloning te worden beschouwd en het opbouwen van een positieve relatie te bevorderen”.

De resultaten van de voedselbeloning in deze studie bevestigden bovendien die van eerdere studies die een verbetering van de leerprestaties en van de mens-dierrelatie hadden aangetoond. De voedselbeloning heeft dus haar overtuigingskracht op het paard bewezen. Dat is wat in zijn ogen het meest motiverend zal zijn.

En onze auteurs concluderen dat: “Als de voedselbeloning tot op heden dus een eenvoudige en doeltreffende manier lijkt om snel de medewerking van paarden te verkrijgen, en tegelijk een positieve mens-dierrelatie op te bouwen, dan is het toch aangewezen om bij de toepassing bepaalde ‘regels’ te respecteren”.

Hoe gebruik je de voedselbeloning?

Lansade, etholoog, en Olivier Puls, ruiter van de Cadre Noir de Saumur, hebben zich over de vraag van de motivatie van het paard gebogen en presenteerden tijdens de dagen van Paardenwetenschap en Innovatie in 2019 een reeks goede praktijken waarvan hier de hoofdlijnen volgen.

De juiste timing, dat is de basis !

De tijd tussen de actie en de beloning moet zo kort mogelijk zijn. Dat is het respecteren van temporele contiguïteit. Als we te lang wachten om ons paard te belonen, riskeren we een ander gedrag te belonen dan het gewenste. Dit komt doordat het paard een zeer kort werkgeheugen heeft. De tijd die we hebben zodat het paard een handeling met een bekrachtiging associeert, ligt tussen 3 en 12 seconden.

Ook moet men erop letten nooit een ongewenst gedrag te belonen. Als uw paard bedelt, zijn hoofd naar uw zakken draait, doet alsof het wil knabbelen… mag het geen traktatie krijgen, anders zou dat gedrag aangemoedigd worden. Het paard mag alleen worden beloond wanneer het correct op de vraag reageert.

Onderwijs zonder de stappen over te slaan

Om zijn paard correct te laten leren, zonder frustratie door een gebrek aan begrip, moet men de vraag geleidelijk opbouwen. Dat heet shaping en het maakt deel uit van de grote principes van de paardentraining zoals aanbevolen door de International Society for Equitation Science (ISES). Vaak vragen, genoegen nemen met weinig, veel belonen… zegt u dat iets?

In het begin systematisch belonen, daarna de frequentie verminderen

In het begin van het leerproces gaan we elke goede reactie belonen tot het gedrag is bereikt. Daarna spreiden we de beloningsfrequentie verder uit en variëren we de oefeningen, zodat we afwisselen tussen al verworven oefeningen en oefeningen die nog worden aangeleerd, om de motivatie van ons paard op peil te houden.

• Kiezen voor een duidelijk apart “beloningsvoer”

We reserveren een bepaald voedingsmiddel uitsluitend voor beloningen bij leerprocessen en geven het niet “gratis” buiten dat kader, anders verliest het zijn doeltreffendheid.

• De capaciteiten van zijn paard respecteren

Uiteraard gaat het er niet om ons paard een oefening te laten doen waarvoor het niet klaar is of die het zelfs niet zou kunnen uitvoeren. Het moet in de juiste houding zijn en fysiek voorbereid zijn om te doen wat we van hem vragen. Een paard dat er niet klaar voor is, kan dan frustratie ontwikkelen tegenover wat van hem gevraagd wordt, of zelfs weerspannig worden.

Keep calm, werk en beloon je paard

Een van de laatste belangrijke punten die onze experts benadrukken, is werken in een rustige omgeving.

Verschillende studies hebben aangetoond dat stress een grote impact heeft op het geheugen en het leervermogen van ons paard. Daarom zullen we erop letten ons paard tijdens zijn sessie niet in een stresssituatie te brengen, maar er ook voor zorgen dat het ontspannen is tijdens het uur ervoor en het uur erna. Deze studies leren ons ook dat het temperament van het paard, afhankelijk van hoe emotioneel het is, de prestaties van het werkgeheugen zal beïnvloeden. Zo zou een angstig paard beter presteren in niet-stressvolle omstandigheden, maar minder goed in stressomstandigheden.

Om dit artikel af te ronden, kunnen we zeggen dat voedselbeloning het meest motiverend zal zijn voor ons paard en zal helpen om onze verwachtingen tegenover hem goed te begrijpen. Maar dat belet in niets dat we hem belonen door pauzes in te lassen tijdens de oefeningen en hem wat kriebelbeurten te geven als hij die lijkt te waarderen. We kunnen ook de stem gebruiken wanneer die geassocieerd is met een primaire bekrachtiging, maar de doeltreffendheid ervan moet nog wetenschappelijk bewezen worden. Ten slotte zullen we erop toezien dat het leerproces plaatsvindt in een comfortabele, rustige en veilige omgeving voor ons favoriete paard. Ik hoop u zo beter geïnformeerd te hebben over de leerprocessen en over het gebruik van de traktatie in deze context, en ik nodig u uiteraard uit om u over dit onderwerp te documenteren. Ook zal ik in een volgend artikel spreken over clickertraining, erg nuttig bij het leren en ook voor de verzorging van paarden. Wéér een boeiend onderwerp!